Dziś SUV-y stanowią 1/4 sprzedaży samochodów w Europie. Jednak jeszcze trzy dekady temu napęd wszystkich kół stanowił raczej ewenement i zarezerwowany był dla samochodów stricte terenowych.

Firmą, która odmieniła oblicze napędu 4x4 było Mitsubishi. Przyjrzyjmy się osiągnięciom japońskiej firmy na tym polu.

Pierwsze Mitsubishi z napędem wszystkich kół pojawiło się w... 1936 roku. Był to prototyp o nazwie PX33. Powstały cztery działające egzemplarze. Projekt został zarzucony w 1937 roku, gdy nastawiony na zbrojenia rząd japoński zdecydował, że Mitsubishi ma zając się produkcją autobusów i samochodów ciężarowych.

Druga wojna światowa doprowadziła do upowszechnienia się napędu 4x4. To właśnie na zamówienie wojska Willys zbudował kultowego "jeepa", samochód, który stał się legendą, a zaraz po wojnie pojawił się w wersji cywilnej, dając początek całej marce samochodów.

Dostrzegając potencjał w amerykańskim pojeździe w 1953 roku Mitsubishi podpisało z Willysem-Overlandem umowę o wymianie technologii, a także produkcji i sprzedaży Jeepa CJ-3B. Umowa obowiązywała na rynku japońskim aż do 1998 roku.

Ambicje Mitsubishi sięgały jednak wyżej. W 1973 roku Japończycy zaprezentowali prototyp jednego z pierwszych SUV-ów, auto nosiło nazwę... Pajero. Na ciąg dalszy tej historii trzeba było jednak poczekać... sześć lat. W 1979 roku na salonie w Tokio pokazano kolejny prototyp o nazwie Pajero II, samochód miał łączyć duże możliwości w terenie z komfortem niemal takim, jakie oferują samochody osobowe.

Wersja produkcyjna Pajero debiutowała dopiero w 1982 roku. Samochód na początek trafił na rodzimy rynek japoński, oferowany był z krótkim rozstawem osi (długość nadwozia 387 cm), w wersji trzydrzwiowej i nadwoziem zamkniętym lub z otwieranym miękkim dachem.

Mitsubishi Pajero wyposażono w wiele nowatorskich na tamte czasy rozwiązań, jak niezależne przednie zawieszenie czy wspomaganie układu kierowniczego. Z biegiem lat samochód stopniowo modernizowano. Wprowadzono wysokoprężne silniki z doładowaniem, automatyczne przekładnie, hamulce tarczowe na wszystkich kołach, niezależne zawieszenie z tyłu, czy wersję "długą" z nadwoziem pięciodrzwiowym.

Druga generacja Mitsubishi Pajero debiutowała na początku 1991 roku. Największą nowością był napęd wszystkich kół o nazwie Super Select 4WD. Był to napęd typu "full-time", a więc taki, w którym napęd wszystkich kół mógł być włączony podczas jazdy po asfalcie, a nie tylko na luźnej nawierzchni. Dodatkowo kierowca mógł zmieniać tryby pracy napędu podczas jazdy z prędkościami do 100 km/h, a nie tylko na postoju.

Nowością był również "Multi Mode ABS", którego charakterystyka pracy zmieniała się w zależności od włączonego trybu napędu 4x4, co poprawiało działanie systemu podczas jazdy w trudnym terenie.

W 1997 roku w Pajero prowadzono poduszki powietrzne, a także jeden z pierwszych na świecie silników benzynowych z bezpośrednim wtryskiem paliwa (GDI). Warto dodać, że technologia ta zyskała na popularności dopiero kilka lat temu...

Trzecia generacja Mitsubishi Pajero pojawiła się w 1999 roku. Model ten otrzymał samonośne nadwozie (poprzednie oparte były na ramie) oraz zaawansowaną automatyczną przekładnię INVECS II, a także system kontroli stabilności ASTC. System napędu został nieco zmodernizowany i otrzymał nazwę Super-Select 4WD II.

W 2006 roku zaprezentowano czwartą generację Pajero, która produkowana jest do dziś.

Mitsubishi Pajero to jednocześnie legenda rajdu Dakar. Model ten po raz pierwszy pojawił się na starcie tej wymagającej imprezy w 1983 roku, a już w trzecim starcie, w 1985 roku, Pajero okazało się zwycięzcą klasyfikacji generalnej! W sumie w latach 1985-2007 Pajero świętowało zwycięstwo w Dakarze aż 12-krotnie, złotymi głoskami zapisując się w historii tej imprezy.

Wykorzystując olbrzymie doświadczenie w produkowaniu samochodów z napędem 4x4 Mitsubishi poszerzyło ofertę modelową. Dziś napęd wszystkich kół posiadają m.in pickup L200, Outlander i niektóre wersje ASX-a.